La radiación es energía que viaja como una onda o partícula. Algunos
tipos de radiación, llamada radiación ionizante, pueden ser dañinos.
La radiactividad es la radiación ionizante que se desprende de
sustancias, como el uranio, a medida que se descomponen.
Aproximadamente la mitad de la radiación ionizante a la que estamos
expuestos proviene de la naturaleza. Está en la roca, el suelo y la
atmósfera. La otra mitad proviene de fuentes artificiales como
pruebas y tratamientos médicos y plantas de energía nuclear.
Cuánta radiación es peligrosa?
Siempre existe el riesgo de daño a las células o al tejido al
exponerse a cualquier cantidad de radiación ionizante. Con el tiempo,
la exposición a la radiación puede causar cáncer y otros problemas
de salud. Pero en la mayoría de los casos, el riesgo de exponer el
cáncer a pequeñas cantidades de radiación es pequeño.
La posibilidad de contraer cáncer varía de persona a persona.
Depende de la fuente y la cantidad de exposición a la radiación, el
número de exposiciones a lo largo del tiempo y su edad de exposición.
En general, cuanto más joven eres cuando estás expuesto a la
radiación, mayor es el riesgo de cáncer.
Por ejemplo:
* Alguien que ha tenido muchas tomografías computadas comenzando a
una edad temprana tiene más probabilidades de contraer cáncer más
tarde en la vida que alguien que no ha tenido ninguna o tantas de
estas pruebas. Las tomografías computarizadas generalmente usan más
radiación que otras pruebas de rayos X. El riesgo de que un adulto
contraiga cáncer a través de una tomografía computarizada es de
menos de 1 en 1,000. El riesgo de que un niño contraiga cáncer por
la misma tomografía computarizada puede ser mucho más alto.
* Un niño que fue tratado con radiación para el cáncer tiene más
probabilidades de contraer otro cáncer más adelante en la vida.
* Una persona que ha estado expuesta a grandes cantidades de
radiación de un accidente nuclear tiene más probabilidades de
contraer cáncer que alguien que no ha estado expuesto.
* La exposición a pequeñas cantidades de radiación no causa ningún
síntoma. Pero la exposición a grandes cantidades a la vez puede
causar enfermedad por radiación y la muerte.
Cómo se comparan las diferentes fuentes de radiación?
Algunas fuentes de radiación emiten cantidades mayores que otras.
Por ejemplo, cuando pasa por un escáner de aeropuerto de cuerpo
completo, está expuesto a cantidades muy pequeñas de radiación. Pero
si vives cerca del sitio de un accidente nuclear, estás expuesto a
grandes cantidades de radiación.
Puede estar expuesto a más radiación que otras personas si usted:
Vive a gran altitud.
Tener ciertos exámenes médicos (como radiografías o tomografías) o
tratamientos (como la radioterapia para el cáncer).
Están expuestos al gas radón en su hogar.
Para comprender más acerca de la exposición a la radiación, puede
resultarle útil comparar algunas fuentes comunes de radiación con
una dosis estándar de una radiografía de tórax. Una radiografía de
tórax emite cantidades muy pequeñas de radiación.
Por ejemplo:
* Tendría que pasar por un escáner de aeropuerto de cuerpo entero
aproximadamente 1,000 veces para obtener la misma cantidad de
radiación que obtendría de una radiografía de tórax.
* Un vuelo en avión de 10 horas tiene aproximadamente la misma
exposición que una radiografía de tórax.
* Una prueba de mamografía es aproximadamente lo mismo que 5
radiografías de tórax.
* Vivir a gran altura (como en Denver) durante un año es casi lo
mismo que tener 5 radiografías de tórax.
* Una tomografía computarizada es aproximadamente lo mismo que 200
radiografías de tórax.
Que puedes hacer para protegerte?
No puedes evitar la radiación que ocurre naturalmente. Pero hay
algunas cosas que puede hacer para reducir su exposición a fuentes
creadas por el hombre.
Si le preocupa el riesgo de contraer cáncer mediante una tomografía
computarizada, hable con su médico sobre la cantidad de radiación
que le puede dar esta prueba. Confirma que la prueba es necesaria.
Pregunte si se puede realizar otra prueba, como un ultrasonido o una
resonancia magnética. En algunos casos, los beneficios de realizarse
una tomografía computarizada superan el pequeño riesgo de contraer
cáncer.
Si tiene dudas sobre la exposición a la radiación de un escáner de
aeropuerto de cuerpo entero, pregunte si puede obtener una palmadita
en su lugar. (Pero la cantidad de exposición a la radiación de uno
de estos escáneres es muy baja).
Si está expuesto a la radiación de un accidente nuclear:
Espere las instrucciones de los funcionarios de salud pública y de
emergencia para decirle qué hacer. Dependiendo del tipo de accidente,
las autoridades pueden aconsejarle refugiarse en el lugar o
simplemente quedarse adentro. No necesita salir de su comunidad a
menos que las autoridades locales se lo indiquen.
No tome tabletas de yoduro de potasio (KI) a menos que las
autoridades locales se lo indiquen y su médico le diga que está bien.
Estas tabletas ayudan a proteger su glándula tiroides de los efectos
nocivos del yodo radiactivo, que puede liberarse como resultado de
un accidente nuclear. No protegen contra otras sustancias
radiactivas. Las tabletas de KI pueden ser dañinas si no las toma
adecuadamente, si es alérgico al yodo o si tiene cierta piel u otros
problemas de salud. Algunos efectos secundarios comunes incluyen
malestar estomacal, erupción cutánea, glándulas salivales hinchadas
y un sabor metálico en la boca. En casos raros, una persona puede
tener una reacción alérgica grave. La reacción puede causar
problemas respiratorios, urticaria o hinchazón alrededor de los
labios, la lengua o la cara.
